זמן קצר לאחר הקמת הארגון העולמי לשמירת הטבע פיתח הקולונל ליאופריק בויל, שעמד בראש הוועדה למינים בסכנת הכחדה (species Survival Commission - S.c.c) כרטסת מינים בסכנת הכחדה. על בסיס כרטסת זו ומתוך הבנת הצורך של אנשי המדע והציבור הרחב, בכלי מעשי ויישומי להנחיית מאמצי שמירת טבע, פיתח סר פיטר סקוט, בנו של חוקר הקוטב הנודע ומראשי תנועת שמירת טבע בעולם, את ספרי הרשימה האדומה של מינים בסכנת הכחדה. ספרים אלה הביאו אינפורמציה עדכנית על מצב שימור המינים: מי פוחת והולך? באיזה קצב? ולמי יש להקדיש תשומת לב מיוחדת.
ב-1979 ייסדה ה-s.s.c., יחידה מיוחדת כדי לעבד ולהצליב מידע בדבר מצב מינים בסכנת הכחדה מול סחר בין-לאומי בהם, ולפתח הנחיות למניעת הכחדתם. לאור החמרת תהליכי ההכחדה בעולם העמיק הארגון העולמי לשמירת הטבע את מעורבותו בתחום ופיתח אמות מידה מקצועיות אובייקטיביות לקביעת מצב המינים והצורך בהכללתם ב"רשימה האדומה". היום מהווה "הרשימה האדומה" כלי מרכזי ומוביל בשמירת הטבע בעולם כולו.
על בסיס הידע והניסיון הנצבר, נכתב הספר האדום של המינים בסכנת הכחדה בישראל – החולייתנים, שהוא אחד הספרים הראשונים שהופקו על פי אמות המידה העדכניות של הארגון העולמי לשמירת הטבע. ספר זה ישרת היטב את המטרה של שימור המגוון הביולוגי של ארצנו לדורות הבאים.