שתי נשים, שתי תקופות וייעוד אחד גדול מהחיים.
גבריאל היא אחות מסורה במחלקת טיפול נמרץ פגים. עולמה מצטמצם לכותלי חדר מספר 79, שבו היא נאבקת מדי יום על חייהם של תינוקות בני יומם. אך בעוד היא מצילה את חייהם של אחרים, היא מזניחה את חייה האישיים ושוקעת לאיטה אל תוך שגרה של בדידות ואדישות. כשהיא על סף קריסה, היא מקבלת מאמה כתב יד מסתורי שחושף סיפור שמשנה הכול.
שנת 1920, צרפת מלקקת את פצעיה לאחר מלחמת העולם הראשונה. תרז פפיון, אחות צעירה, נשלחת מטעם הצלב האדום לאזור כפרי מוכה אסון. מראות הילדים היתומים והחולים שגוועים ברחובות רודפים אותה, ותוכנית בלתי אפשרית נרקמת בליבה: להקים עבורם מקלט בטוח במנזר נטוש – גם אם תיאלץ להילחם על כך מול כוחות רבי־עוצמה.
מבעד לדפי ההיסטוריה, סיפורה עוצר הנשימה של תרז הוא גלגל הצלה עבור גבריאל. דרך מאבקה ההרואי של העלמה פפיון, גבריאל מגלה מחדש את כוחה של החמלה, חשיבותה של התקווה והאומץ לבחור בחיים.
העלמה פפיון הוא רומן כובש ומרגש עד דמעות, המבוסס על סיפור חייה האמיתי של תרז פפיון – אישה יוצאת דופן שהוכרה לימים כ"חסידת אומות העולם", וסיפורה נותר לא ידוע עד כה. בעט רגיש וסוחף, אליה קרדין טווה יצירה בלתי נשכחת על מסירות, אהבה, וכוחן הנצחי של נשים לשנות את ההיסטוריה.
"שיר הלל רגיש ומאיר עיניים לנשים שמעיזות לחולל שינוי ולהפיח תקווה בעולם. גבריאל ותרז פפיון הן דמויות שילוו אתכם הרבה אחרי העמוד האחרון." La Bibliothèque de Juju
"מעטים הספרים שמסוגלים להוציא אותנו מהאדישות כמו העלמה פפיון" La Nouvelle Gazette