כיצד נסביר את פריחתם המחודשת ואת התמדם של גזענים – פרטים ותנועות? האם הגזענות היא אוניברסלית או שמא פרי באושים של תרבות המערב? מהי הגדרתה הקבועה וכיצד היא באה לידי ביטוי בחברה הישראלית?
הגדרתו של אלבר ממי לגזענות בספר זה עודה משמשת חוקרים רבים והיא תמצית הגותו הבשלה בנושא. דיון מוקדם יותר בהקשרה ובביטוייה בחברות קולוניאליות מובא בספרו דיוקן הנכבש ולפני כן דיוקן הכובש (כרמל, 2005). ממי, יהודי, צרפתי ותוניסאי, מפגיש בהגזענות בין שני מושגי יסוד שפיתח: "השליטה" ו"התלות"; בזאת, חוברת הגדרתה של הגזענות אצל ממי לכלל תאוריה המסווגת בני אדם לשולטים ולנשלטים, למדכאים ולמדוכאים. במידה רבה, נותרה תאוריה זו הפרדיגמה המרכזית שבעדה נבחנים יחסי כוחות ומאבקים, ברבדיה השונים של החברה המודרנית. הצורך בהוצאתו המחודשת של ספר זה נובע, לפיכך, מכורח הזמן והמאורעות המחייבים העמקה מחודשת באותם מושגי יסוד שעודם נוכחים בחיינו ומכוננים את השיח הציבורי, בארץ ובעולם.
לספר מצורפות שתי הקדמות: האחת, מאת המחבר והמיוחדת למהדורה העברית והאחרת, מאת ז'אן פול סארטר. את הספר חותמת אחרית דבר מאת פרופ' דוד אוחנה.