"תועלתו האישית של האדם ולא תועלת הכלל היא שעומדת לנגד עיניו. אבל לימוד תועלתו שלו מוביל אותו בהכרח להעדיף את התעסוקה שהכי משתלמת לחברה [...] בזה, כמו בפעולות רבות אחרות, הוא מוּבָל בידי יד נעלמה לקדם מטרה שמעולם לא עמדה לעיניו"
אדם סמית (1723–1790), היה הוגה דעות, פילוסוף של המוסר וכלכלן שטבע כמה מהרעיונות המכוננים של העת המודרנית, ונחשב כאדריכל האינטלקטואלי של הקפיטליזם. בספרו הקאנוני עושר העמים, סמית חידש מושגים מהפכניים־לזמנו כמו 'היד הנעלמה' – תיאוריה שהראתה כיצד קידום האינטרסים האישיים של פרטים יכולים לקדם את הטוב החברתי הכללי. הוא ניסח את העקרונות של חלוקת העבודה, חופש המסחר והתחרות החופשית, רעיונות שהפכו עם הזמן לעמודי התווך של הכלכלה הגלובלית. התובנות והלקחים מעבודתו של סמית, שחותרים ללא לאות למצוא כלים חדשים לשיפור חיי האדם והחברה, לא רק עיצבו את ההבנה הכלכלית של זמנו, אלא ממשיכים להדהד בכלכלה, בפוליטיקה ובחשיבה החברתית של המאה ה־21.
ג'יימס אוטסון הוא נשיא קרן תומס סמית לאתיקה עסקית, פרופסור לכלכלה ומנהל מכון אֶוּדימוניה באוניברסיטת וייק פורסט בצפון קרוליינה. אוסטון הוא עמית בכיר במכון פרייזר וחוקר בכיר בקרן למחקרים אמריקניים. חיבר מספר ספרים ומאמרים אודות אדם סמית, ביניהם ביוגרפיה מקיפה שראתה אור ב־2013.