המעשה החופשי הראשון שלנו, אם אכן אנו חופשיים, יהיה לחייב באופן עמוק ואמיתי את עצם קיומו של החופש שלנו" (ויליאם ג'יימס, מתוך 'הדילמה של הדטרמיניזם'). דברים אלו, שכתב ג'יימס ב־1884, מצביעים על שתי תמציות מרכזיות בהגותו – אין לנו ידיעה שלמה על העולם; ועם זאת אנו חופשיים לבחור את מעשינו. האדם, הנמצא בתווך שבין שתי תפיסות אלו, נקרא לפעול ככל יכולתו למימוש מאווייו העמוקים ביותר. אך ג'יימס אינו רלטיביסט – הוא מצייר לקוראיו תמונה של יקום שמתחולל בו מאבק תמידי על דמותו ועל הבנתו, וקורא להם לבחור ביקום הטוב יותר, זה הפתוח לפעולת האדם ואשר יש סיכוי לשיפורו.
בספר זה עשרה מאמרים המבוססים על הרצאות שנשא ג'יימס לקהלים שונים בשנים 1896-1879, ואיגד אותם לאסופה אחת שפורסמה בשנת 1897. בליבת המאמרים השונים עוברים נושאים של אמת ואמונה, מוסר ואחריות, היחסים בין דת למדע ותפקידו של המדע. כתיבתו של ג'יימס במאמרים אלו היא פולמוסית – הוא מגיב לדיונים הערים שהעסיקו את הוגי הדעות ואת החוקרים במחצית השנייה של המאה התשע-עשרה, מבקר בחדות דעות שחלק עליהן, ופורס באופן שיטתי את דעותיו. המאמרים שבמהדורה העברית של ספר זה תורגמו בידי רועי לידסקי, והם מוערים ומותאמים לקוראי העברית בת זמננו. לספר מצורף מבוא מאת עורך הגרסה העברית, ד"ר נדב ש' ברמן, המציע רקע קצר על משנת ג'יימס ומבט על מגמותיו של ג'יימס במאמרים אלו.