רומן חדש ונועז על סודותיה של עיירה קטנה ועל שחיתות קטלנית - שהשראתו באה לו מגרייס מטאליוס, המחברת של פייטון פלייס.מבחינתה של אנני בארנס, החזרה הביתה אל מידל ריבר פירושה התמודדות עם אמיתות שהוסתרו זה מכבר, אשר את חלקן היא עצמה טמנה. אבל אם ברצונה להניח מאחוריה, אחת ולתמיד, את ספקותיה על אודות מותה של אמה, עליה לערוך את המסע הזה.למתבונן מן החוץ, מידל ריבר היא תמונה מושלמת של עיירה בניו המפשייר. אך אנני גדלה שם, והיא בקיאה בכל סודותיה - כפי שבקיאה בהם אלילתה, גרייס מטאליוס, מחברת הרומן הנודע פייטון פלייס, אשר חשפה את סודותיה המיניים של העיירה הקטנה כדי שהעולם כולו יוכל לראותם. אף על פי שגרייס התגוררה בעיירה סמוכה, תושביה של מידל ריבר האמינו תמיד שהיא השתמשה בהם כמשל לרומן המהפכני שלה, וכמה מהם אף התעקשו שסבתה של אנני הייתה המשל לאחת הדמויות השערורייתיות ביותר של גרייס. היות ששמועות ולחשושים אלה על אודות פייטון פלייס רדפו אותה בילדותה, הגיעה אנני להזדהוּת עם גרייס ועם מחאתה האמיצה נגד השמרנות של שנות החמישים, הזדהוּת אשר עוררה באנני את ההשראה לצאת ממידל ריבר ולבנות את חייה בוושינגטון הבירה.והיו אלה חיים טובים. אנני בארנס היא עכשיו מחברת רבי מכר, המגיעה לרמה זו כבר ברומן השלישי שלה. ההצלחה העניקה לה ביטחון שמעולם לא היה לה בנעוריה במידל ריבר - ומעניקה לתושבי עיירה זו משהו חדש לדאוג בעטיו. כשהם שומעים שאנני שבה לביקור ארוך, מאמצים כולם, כולל שתי אחיותיה, את האמונה שהיא מגיעה הביתה כדי לכתוב עליהם.אף על פי שחוסר הנוחות שהיא גורמת במידל ריבר משעשע את אנני, אין לה כל כוונה לכתוב רומן על אודות העיירה או אוכלוסייתה. מותה של אמה - בנסיבות שאינן מתקבלות לגמרי על הדעת - הוא שהחזיר אותה, ועד מהרה, שאלותיה החטטניות מתחילות לעורר עצבנות בקרב האנשים. כשהיא מגלה ראיה לחומרים מזהמים מסוכנים הנפלטים ממפעל הנייר המקומי - רעלים שהיא מאמינה כי תרמו למחלתה הקטלנית של אמה - מוצאת אנני את עצמה מסוכסכת עם רוב תושבי העיירה, והיות שהמפעל הוא הגורם המעסיק העיקרי בעיירה, חוששים כולם מפני מה שעלול לקרות אם אנני תוסיף לחטט, וחששותיהם מתחילים ללבוש צדדים מכוערים.אך מבחינתה של אנני אין כל דרך חזרה, היות שהלהט והזעם מניעים אותה קדימה במסע חיפושים נחוש. כאשר היא ניצבת פנים אל פנים מול עשרות שנים של סודות ושקרים, היא יודעת שעליה למצוא את הכוח לנוע אל מעבר למורשת של גרייס מטאליוס ולהתגבר על עברה כדי לרפא את פצעי העיירה ואת אלה של משפחתה.
