4
כלא צינגפו (Qingpu), שנחאי


שורות של שולחנות-עבודה פשוטים, צמודים זה לזה בטור עורפי, גדשו את האולם המרכזי של כלא צינגפּוּ בשנחאי. משני צידיהם עמדו מאות גברים ונשים, לבושים במדי אסירים בצבע כחול כהה ומעליהם סינרים ורודים, מגפיים שחורים ומסכות על פניהם.
פס ייצור אנושי של שבבי מחשב, בתנאי עבודה בלתי-אנושיים. עומדים על רגליהם עשר שעות ביממה, נאסר עליהם לדבר אחד עם השני, או לקחת פסק-זמן ללא אישור. מי שמבקש להתפנות מרים את ידו וממתין עד שאחד הסוהרים ייגש אליו ויתלווה אליו לשירותים. מי שלא עומד במכסה היומית סופג עונש מלקות.
השולחן שבקצה האולם הוא עמדת-העבודה החשובה ביותר. כאן נעשית עבודה כירורגית מדויקת המחייבת מיומנות: השתלת חלקיקי הרוגלה הזעירים לתוך השבבים עצמם. פרופסור חֶה ז'יאנקואי ישב בקצה השולחן, שקוע בעבודתו, כשאחד הסוהרים ניגש אליו.
"אסיר 67890, בוא איתי", פקד קצרות.
הם טיפסו במדרגות הברזל לעבר משרדי ההנהלה. שם, בחדר אטום ללא חלונות, מאחורי שולחן משרדי פשוט, ישבו שני גברים שמעולם לא ראה. לפי לבושם והסמכותיות ששידרו, הוא הניח שמדובר בממלאי תפקידים בכירים באחד ממנגנוני המפלגה הקומוניסטית.
המבוגר מבין השניים הצביע לעבר כיסא מעברו השני של השולחן, ובתנועת המשך סימן לסוהר לצאת את החדר. רק לאחר מכן התפנה לפתוח את אוגדן המסמכים שנח לפניו.
"חֶה ז'יאנקואי, אסיר מספר 67890", הקריא מהכתוב בקול מתכתי מונוטוני. "בית-המשפט הרשיע אותך על עיסוק ללא רישיון בניסויים רפואיים. בנוסף, אתה ושני הקולגות שלך, ז'אנג רנלי וקין ז'ינז'ואו, נמצאתם אשמים בהפרה של כללי וחוקי המחקר המדעי".
הוא הרים את מבטו ובחן את הפרופסור היושב מולו.
"בית-המשפט גזר עליך שלוש שנות מאסר", המשיך באותה נימה יבשושית. "לדעתנו, זה עונש קל מאוד ביחס לעבירות החמורות שביצעת. לכן", הוא עשה אתנחתא דרמטית, "באנו לכאן כדי להודיע לך על כוונת המפלגה לערער על קולת העונש, ולדרוש מבית-המשפט לגזור עליך ועל שני שותפיך לפשע גזר-דין מוות".
ליבו של חֶה החמיץ פעימה. במחשבה שנייה הוא העריך שלא מדובר בהחלטה בלתי-הפיכה. אחרת, הם לא היו טורחים להגיע לכלא כדי לבשר לו על כך באופן אישי.
ההערכה התבררה מהר מאוד כמדויקת.
הבכיר השני, חנוט בחליפת-שרד אפורה, היטיב את משקפיו העגולים על חוטמו. "מצד שני", פצח בקול רך, "בתנאים מסוימים נשקול להגיש לבית-המשפט בקשת חנינה".
חֶה הביט בדובר בפנים אטומות, מצפה למוצא פיו.
"התנאי הוא שתנצל את הידע הרב שרכשת בחקר הגֶנוֹם האנושי, ותבצע שינויים גנטיים בנגיף מסוים".
"נגיף מסוים!" תהה הפרופסור. "על איזה נגיף מדובר?"
"אתה תועבר מכאן לכלא שִי ליפֵנְג, לא הרחק ממכון הווירולוגי בווהאן (WIV)",* הם התעלמו משאלתו, "שם תעמוד לרשותך המעבדה בה מוחזק אותו נגיף".
ז'יאנקואי הכיר היטב את המכון, שבאופן רשמי הוגדר כמכון מחקר, אך בפועל שימש לניסויים בפיתוח נשק ביולוגי להשמדה המונית. ניסויים שנערכו בנגיפים ובחיידקים שחוללו את המגפות הקטלניות ביותר שפקדו את המין האנושי, בהן טיפוס, דֶבֶר ("המוות השחור"), השפעת הספרדית, מלריה, איידס, שפעת העופות, סארס ואחרות.
"על איזה שינויים גנטיים מדובר?" שאל בהיסוס, חושש לשמוע את התשובה.
"שינויים שיהפכו את הנגיף הרבה יותר אלים וקטלני".
"אפשר לדעת מהו אותו נגיף מסוים?"
הבכיר המבוגר היסס קלות. "SARS-CoV",* אמר בחצי לחישה, כממתיק סוד.
חֶה נע בכיסאו באי-נוחות. נזכר בשמועות שרווחו בקהילת המדע על כך שנגיף הסארס הונדס במקור על-ידי וירולוגים סינים, במטרה לדלל את אוכלוסיית החולים והקשישים המהווה נטל כלכלי כבד על המדינה. השמועות ידעו לספר עוד מה עלה בגורל אותם מדענים, לאחר שסיימו את פיתוחו של הנגיף הקטלני.
הבכיר הממושקף כמו קרא את מחשבותיו.
"אני מניח שאתה יודע איך הווירולוגים שפתחו את הסארס סיימו את חייהם לאחר שלא עמדו בציפיות של המפלגה", אמר.
חֶה הינהן קלות בראשו. הוא שקל לשאול מיהו 'קהל היעד' של הנגיף המשודרג, אך ידע שלא יקבל תשובה.
"אני אזדקק לעזרתם של הקולגות שלי. המשימה הזו לא...", אמר.
"תצטרך להסתדר בלעדיהם!" קטע אותו המבוגר. "לצערנו, הקולגות שלך לא סיימו בהצלחה את מבחני החינוך מחדש".
היה מיותר לשאול מה עולה בגורלו של מי שנכשל באותם 'מבחנים'.
" בכלא שי ליפנג, תוכל לערוך ניסויים על האסירים ללא הגבלה. המפלגה קצבה לך שישה חודשים. במידה ותצליח לשדרג את הנגיף עד אז, נגיש את בקשת החנינה. במידה ולא..."
הוא ניסה לומר משהו, אבל הם סימנו לו שהפגישה הסתיימה.


*****


ז'יאנקואי הועבר לכלא שי ליפנג, ונכלא בתא אחד עם חבורה של אסירי עולם.
"המפלגה מבקשת שתעשה שינויים גנטיים בנגיף מסוים", הידהדו באוזניו דבריו של הבכיר.
הם מצפים ממני לבצע מניפולציות גנטיות בנגיף SARS-CoV, כך שיהפוך נשק להשמדה המונית, קטלני ואלים הרבה יותר מהנגיף שהונדס בתחילת שנות האלפיים, הירהר לעצמו. אבל בקרב איזו אוכלוסייה יופץ הנגיף? את מי מבקש המשטר להשמיד?
סימני השאלה טרדו את מוחו עוד שעה ארוכה קודם שנרדם על יצוע הקש המצחין.