כדי להבין כיצד בנוי וכיצד מתפקד גוף חי של בעל־חיים או של צמח, יש לבחון בדקדקנות כיצד עשויות, מורכבות ופועלות יחידותיו הקטנות ביותר, הלא הן התאים.


הפיתוח המהיר של מכשירי ניסוי והסתכלות כמו, למשל, פיתוחו ושכלולו של המיקרוסקופ האלקטרוני, מאפשרים הצצה לתוך עולמם המורכב, אך המאורגן היטב, של תאים שונים ברקמות ובאברים שונים.


מכיוון שלא ניתן לתאר תאים רבים ושונים, ומכיוון שלכל התאים, עקרונית, מבנה ופעולה דומים, מתואר בספר זה ״תא כללי״, שאינו קיים במציאות, אך שבתוכו הוכללו דמויותיהם של התאים השונים.