"... ההורים שלנו לא החשיבו הרבה את העולם הזה, עיקר מחשבתם היתה נתונה לעולם הרוח... אבל כדרכם של נערים התעלמנו מדבריהם - רצינו לטעום מן העולם הזה לפני שנתדפק על שערי העולם הבא. בחיי המציאות מוקדים על השערים, הפתוחים רק לפי עושרו, עוצמתו ומעמדו. ובעולם כולו, אין אולי יותר מארבע מאות אשר יכולים להיכנס בשערים אלה... בהרגשה שהם אמנם הקומץ הנבחר... אחי ג'ורג' ואני החלטנו כי שנינו מסוג אותם האנשים וכי יבוא יום והשערים ייפתחו לפנינו, ויהי מה". ה"ארבע מאות" הוא סיפור של החלטה חצופה - החלטה של ארבעה בחורים, מאמריקה "להוציא" מן הבנק אוף אינגלנד, מעוז האימפריה הבריטית, סך של 400,000 לירות שטרלינג, כלומר 2 מיליון דולרים אמריקניים לפי שער-החליפין של אותם הימים, ימי הזוהר של לונדון הויקטוריאנית, מטרופולין העולם, בשנות השבעים של המאה ה- 19. ה"ארבע מאות" הוא סיפורם של האחים בידוול - ג'ורג', הגבר הרציני, החזק, שמוחו מלא תוכניות ותחבולות כרימון, אוסטין, איש-המעשה והדחף הרגעי, הדור בסטטסון הלבן ובמקלו האלגאנטי של מק מקדולנלד - בחור מקסים, אחראי, סטודנט לרפואה לשעבר שהפליא לעשות בהעתקת חתימות שחתמו אחרים; ושל נוייס - הפקיד המרומה כביכול. ארבעתם "מבשלים" את התוכנית המדהימה שזעזעה את העולם הויקטוריאני. ה"ארבע מאות" הוא גם סיפורן של הנשים לצדם של גיבורינו - של מיי, המוזגת היפה שחזתה את תהפוכות הגורל מבשרה; של הרוזנת, שאוסטין הפתיע אותה בזרועותיו של גבר אחר; של אלן, שג'ורג' טעה בה טעות גדולה ומכאיבה. ועל כל אלה דמויות ססגוניות דוגמת הקולונל פרגרין מדג'וויק פראנסיס, המנהל הכללי של בנק אוף אינגלנד; הבארון רוטשילד, ראש השלוחה הצרפתית של בית רוטשילד; חייט הצמרת מר גרין ועוזרו מר ויליאמס, ה"קוקני" הממולח שרצה להרשים את חבריו; הבלש ספיטל, איש הסקוטלנד יארד; ופינקטון, הבלש האמריקני המהולל שמופיע ברגע המתאים. סטבין שפרד שאב מלוא חופניים מן ההיסטוריה - שהרי הפשע הגדול נגד בנק אוף אינגלנד הוא עבודה היסטורית - והצליח בכשרונו הדראמטי הנדיר להוציא מתחת ידו ספר מרתק ושופע חוויות אין סוף. היה זה בחורשת דקלים בג'מאיקה, באחד הביקורים החוזרים באי, ששפרד עלה על עקבות העלילה ההיסטורית המתוארת בספר זה. הספר תורגם לשפות רבות, זכה להצלחה אדירה ובקרוב יוסרט.