בגיל 21 מחליט יאקוֹבּ לעזוב את בית אמו שברוטרדם ולצאת לחיים עצמאיים. עם אביו אין לו קשר. אמו סירבה להינשא לאב האמיד ובחרה לגדל את יאקוב לבדה. היא היתה אישה גאה, הממעטת להביע רגש. גם יאקוֹבּ נחוש לעצב את גורלו בעצמו, לרכוש לעצמו מעמד והון, ולהיחלץ מחיי עוני ודוחק. לאחר הרפתקה עסקית כושלת בהאג, הוא חוזר לעיר הולדתו ומפלס את דרכו צעד אחר צעד, בשקדנות, במשרד עורכי דין. הוא מתחיל את דרכו כקלדן, אך שואף להגיע גבוה ככל האפשר. מאחורי הקלעים של עולם המשפט הוא מתוודע לטיפוסים המאכלסים אותו, מתאהב, וגם נתקל באביו, המוציא לפועל הידוע בקשיחותו. דרמה רגשית סבוכה נפרשת ביחסים ביניהם.

אופי הוא רומן חניכה הכתוב בנחישות מאופקת, ממש כמו אופיים של גיבוריו – הבן, האם והאב. הוא ראה אור בשנת 1938, והעניק לבּוֹרדֶוֶייק מעמד של קלסיקון בארצו, מטובי הסופרים ההולנדים של המאה ה-20.