הספר מתאר את הרעב האינדיבידואלי של הגאון להכרה על-ידי החברה.
זהו רעב אישי ללא טינה חברתית מרדנית, ללא מוסר השכל שיש עמו בשורה.
עיקרו של הרומן הוא עולמו הפנימי של סופר צעיר, הנאבק למצוא את פרנסתו בעיר הגדולה.
ביד אמן מתאר המסון את לבטיו וייסוריו הרוחניים, הנפשיים והגופניים של הגיבור בנסיונותיו הנואשים לפרסם את כתביו בעיתונים, ואגב כך לזכות בפת לחם.
רעב מבוסס על יסודות אוטוביוגרפיים אותנטיים מחיי הסופר הנורווגי.
קנוט המסון (1952-1859) הוא חתן פרס נובל לספרות ואחד הסופרים המשפיעים ביותר במאה ה-20. כאשר הופיע הספר לראשונה בשנת 1890, הפך המסון בן-לילה מאלמוני לסופר ידוע. בהוצאת שוקן ראו אור גם ספריו ויקטוריה, מסתורין, פאן וברכת האדמה. למהדורה המחודשת נוספה אחרית דבר מאת דנה כספי.