האפיפיור מת, והישיבה החשאית לבחירת יורשו עומדת להיפתח. החשמנים נוהרים לוותיקן לקראת הבחירות, אבל אחד מהם נמלט למלטה בחיפוש אחר מסמך שמקורו במאה הרביעית ובקונסטנטינוס הגדול, קיסר רומי.
קוטון מאלון, סוכן לשעבר של משרד המשפטים האמריקאי, נמצא באיטליה בחיפוש אחר חליפת המכתבים האגדית בין וינסטון צ'רצ'יל לבניטו מוסוליני, אוצר שעשוי להאיר באור חדש את ההיסטוריה. אלא שמישהו אחר רודף אחרי אותם מכתבים, ולאחר שמאלון מניח עליהם את ידו ומיד מאבד אותם, הוא יוצא למסע ציד שמושך את תשומת לבם של אבירי מסדר מלטה אפופי המסתורין.
המסדר קיים זה תשע מאות שנה ויותר, זהו מסדר הנזירים-הלוחמים היחיד ששרד עד ימינו. כיום הם פועלים כארגון הומניטרי כלל-עולמי, אבל בין שורותיהם מסתתרים הסֶקרֶטי – כת קדומה ששמה לה למטרה להשפיע על בחירת האפיפיור החדש. מאלון נקלע למרוץ נגד חשמן סורר, אבירי מסדר מלטה, הסֶקרֶטי והזמן, כדי למצוא את מה שאבד לפני מאות שנים. העימות מגיע לשיאו מאחורי חומות הוותיקן, כאשר בחירת האפיפיור מונחת על כף המאזניים.