אחרי שנעדרה ממנו שנתיים תמימות, חזרה איילסה מק-קיי לכפר מולדתה, לעדר הצאן של אביה, הרחק בהרי סקוטלנד. לתומה, חשבה הנערה, שבכפר תמצא הכל כפי שהיה - ושחלום נעוריה, שנרקם סביב רופא הכפר הצעיר, ישגשג מחדש. אולם אי אפשר להזיז את מחוגי השעון לאחור... האם באמת לא השתנו רגשותיה של איילסה כלפי הרופא? או - מה שחשוב עוד יותר - האם רגשותיו כלפיה לא השתנו, האם אין הוא נוהה עכשיו אחרי חברתה של איילסה, קאטי המורה הצעירה? ובכפר עצמו חלו שינוייים כה רבים: חוקר מיסתורי התמקם בבית האחוזה, עורך שם ניסוי סודי המסעיר את כל בעלי הצאן בסביבה, המאשימים אותו בהתפרצות מגיפה הפוגעת בבני האדם. היכן ימצא הנוכרי החצוף והבוטח בעצמו, את מקומו באווירת הכפר הרוגעת? והיכן תיפגש דרכו עם דרכה של איילסה?...

כשהגיעה הידיעה על מותו של רואיירי, חשך עולמה של איונה. הגבר שאהבה, האיש שעמדה להנשא לו, קיפח את חייו אי-שם במדבריות ערב הסעודית והיא נותרה בודדה, כואבת ואבלה, כשרק אימו של רואיירי משמשת לה נחמה ומקור עידוד. כשהיתה מטפסת על גבעת-הסלעים מול לכפרה הסקוטי, כדי להזכר שם בימים הטובים, כשרואיירי אהובה היה לצידה. ודווקא שם בין הגבעות הללו, נתקלה לראשונה בזר המסתורי שבבוא היום התברר לה, כי אינו אלא צ'ארלס לאטהאם, חברו של רואיירי, שבנסיון להציל את חייו, נספה באסון הכבד. כיצד תוכל להשלים עם נוכחותו של אדם זה, שבגללו קיפח אהובה את חייו? האם על כך התריעו אותם צלילי הרפאים של חמת-חלילים שנשמעו מדי פעם בלילות מכיוון גבעת-הסלעים? ...