הספר מתאר את תופעת ה'מנהג'. המיוחדת לאורח החיים ולהוויי קהילות האשכנזים לדורותיהם ולתפוצותיהם. המבוא מבאר את הרקע ההיסטורי להיווצרותו של המנהג, את מקורותיו הישירים והעקיפים, את יחסו להלכה, את ההשפעה הארץ ישראלית העמוקה על התפתחותו, את המאבק עתיק היומין נגדו ואת ריבוי הפנים ועושר הגוונים בתוכו.
בתשעה עשר פרקי הספר האחרים נותחו כמספר הזה מנהגים אשכנזים רווחים, מתחומי בית הכנסת, ימי חג ומועד והוויי המשפחה, לאור המקורות התלמודיים ולאור הספרות הרבנית העשירה שמימי הביניים המצויה בידינו, בדפוס ובכתבי יד, ומתוך השוואה אל ספרות ההלכה מבתי המדרש שבספרד.
ניתוחים אלו שופכים אור על פרטים רבים, שכוחים ונעלמים, בעולמו של המנהג האשכנזי; מעלים בעקבותיהם, מדי פעם בפעם, ראייה חדשה של כוונת הדברים, ומשמשים יחדיו דוגמאות מוחשיות לקווי המתאר הכלליים שהועלו במבוא.
ספר למורה, לחוקר ולקורא המשכיל, המגלים עניין בתולדות הרוח בעם ישראל ובתולדות ההלכה בימי הביניים.
...

כרך זה רביעי ואחרון הוא בסדרה זו, שבה כונס מבחר ממאמריו העבריים של הפרופ' תא-שמע בתולדות הספרות הרבנית בימי הביניים, בדפוס ובעולם כתבי-היד. מאמרים אלה, ואחרים שלא כונסו כאן נתפרסמו במשך ארבעים שנה במיטב כתבי-העת המדעיים והבימות המחקריות בארץ ובחוץ-לארץ, וכאן נערכו מחדש, נוסף בהם חומר מקורות עדכני שנתגלה, או נתברר, לאחר פרסומם הראשון, בצד דברי תשובה להשגות ולוויכוחים שפרסמו במשך השנים חברים למקצוע. נופו טעויות, נוסף גם מנגנון ביבליוגרפי עשיר למחקרים החדשים, והספר צויד במפתחות להקל על הקורא למצוא דברי חפץ. הכרך הראשון יוחד לאשכנז ולאגפיה, הכרך השני יוחד לספרד ולבנותיה, והכרך השלישי יוחד לאיטליה וביזנטיון. בכרך הזה כונסו המאמרים שעניינם בארצות המזרח ובפרובנס, וכן הוא מאסף למאמרים העוסקים באזורי אשכנז וצרפת. הסדרה מעמידה תשתית מחקרית מקיפה ועשירה לכל המתעניינים בתולדות הספרות הרבנית של ימי הביניים: חוקרים, סטודנטים, תלמידי חכמים, משכילים והמבקשים להתקרב אל "ארון הספרים היהודי"....

כרך זה שלישי הוא בסדרה של ארבעה כרכים, שבהם כונס מבחר ממאמריו העבריים של הפרופ´ תא שמע בתולדות הספרות הרבנית בימי הביניים, ברפוס ובעולם כתבי היד. מאמרים אלה, ואחרים שלא כונסו כאן, נתפרסמו במשך ארבעים שנה במיטב כתבי העת המדעיים והבימות המחקריות בארץ ובחו"ל, וכאן נערכו מחדש, נוסף בהם חומר מקורות עדכני שנתגלה, או נתברר, לאחר פרסומם הראשון, בצד דברי תשובה להשגות ולוויכוחים שפרסמו במשך השנים חברים למקצוע. נופו טעיות, נוסף גם מנגנון ביבליוגרפי עשיר למחקרים החדשים, והספר צויד במפתחות להקל על הקורא למצוא דברי חפץ. הכרך הראשון יוחד לאשכנז ולאגפיה, הכרך השני יוחד לספרד ולבנותיה, והכרך השלישי יוחד לאיטליה וביזנטיון. הכרך הרביעי יכנס את הקשור בפרובאנס ובארצות המזרח. הסדרה מעמידה תשתית מחקרית מקיפה ועשירה לכל המתעניינים בתולדות הספרות הרבנית של ימי הביניים- חוקרים, סטודנטים, תלמידי חכמים, משכילים המבקשים להתקרב אל "ארון הספרים היהודי"....

ספר זה מעין ספר המשך הוא לקודמו, 'מנהג אשכנז הקדמון', שראה אור בהוצאת מאגנס (מהדורה שלישית תשס"א). מטרתו לתאר את יסודותיו ההיסטוריים והספרותיים של סידור התפילה האשכנזי הקדמון שבידינו, הלא הוא 'מחזור ויטרי' בן המחצית הראשונה של המאה הי"ב, את מקורות ההשפעה המרכזיים שלו, את שלבי התפתחותו במאות הי"א עד הי"ד ומקצת היבטים ייחודיים של סגנון התפילה הציבורית, של מנהגיה ושל הליכות בית הכנסת כפי שרווחו בקהילות ישראל בגרמניה ובצרפת בימי הביניים. יסודות אלו והתפיסות העומדות ברקעם שונים שוני מהותי מאשר בסגנון התפילה הגאוני-בבלי-ספרדי המקביל, שלא כפן הטקסטואלי של התפילה, שבו רב המשותף לשתי המסורות.
חלקו הראשון של הספר עוסק בכל אלה באופן כללי, וחלקו השני מבקש להדגים מקצת היבטים אופייניים אלו, ואחרים שלא נסקרו בחלק הראשון, באמצעות ניתוח משווה ומפורט של כמה פרקי תפילה ומנהגיה באשכנז לעומת מסורות שרווחו באזורי תרבות אחרים....