נולד בשנת 1909 למשפחת סוחרים עשירה בליברפול, בגיל 18 עלה כנער-סיפון על אוניית-משא והפליג למזרח-הרחוק. אחר-כך למד גרמנית בבון ועשה תואר ראשון באוניברסיטת קיימברידג'. אהב ספרות סקנדינבית וג'ז, ניגן ועסק בהלחנה. ספרו הראשון, "אולטראמרין" (1933). בראשית 1934 התחתן בפאריס עם ז'ן גבריאל ובשנת 1935 אושפז בניו-יורק לשם גמילה מאלכוהול. בשנים 1936-38 חי במקסיקו. אשתו עזבה אותו סופית ב-1937. בחג המולד 1938 נאסר. ב-1939, בלוס אנג'לס, הכיר את מי שעתידה להיות אשתו השניה, שחקנית הוליוודית בשם מרג'רי בונר. כעבור שנה הם מתיישבים לחוף האוקינוס השקט בקולומביה הבריטית (קנדה); כאן תושלם, בעזרת אשתו, הגירסה האחרונה של "מתחת להר געש". בשנת 1945 מת אביו, שבז לעסקי האוויר שלו אך פירנס אותו רוב ימיו. בשנת 1948 טייל לורי באיטליה, עבר טיפול גמילה בפאריס ושב לקנדה. הוא חזר לעבוד על כתבים שזנח בעבר. בשנת 1955 עבר טיפול גמילה מוצלח בלונדון, התיישב בכפר בדרום אנגליה, ומעתה עבד בחריצות ולא נגע במשקה עד יום מותו. הוא מת ב-27 ביוני 1957 לאחר ששתה בקבוק של ג'ין ובלע כדורי-שינה. שאר ספריו יצאו אחרי מותו בעריכה סופית של אשתו ואחרים.