בילי מיליגן יכול ללבוש כל דמות שהוא רוצה, מלבד הוא עצמו. לאחר שאיבד שליטה על מעשיו, הוא הופך לאדם הנשלט בידי עשרים וארבע אישיויות שונות הנלחמות ביניהן כדי להשתלט על גופו. בשנת 1977, בילי נאסר בעוון חטיפה, שוד ואונס של שלוש נשים, אך בית המשפט זיכה אותו מאשמה, בפעם הראשונה בהיסטוריה, בשל חוסר שפיות הדעת הנובעת מפיצול אישיות. הספר מביא את
אגדה קלטית עתיקה מספרת על ציפור נדירה ומופלאה, המזמרת פעם אחת בחייה. למן הרגע שבו היא זונחת את קינה היא תרה אחרי עץ קוצני, ובמצאה אותו היא נצמדת לקוץ הקשה ביותר ושרה שיר נדיר ביופיו העולה לה במחיר חייה. סיפור זה משמש מוטו לספר "ציפורים מתות בסתר" שעשה היסטוריה מאז צאתו לאור בארצות הברית. "ציפורים מתות בסתר" הוא ספר במסורת של "חלף עם ה