ספר קשה הוא זה אבל שכרו עמו. במידת הידוע למחבריו, שני פרופסורים אמריקאים, הריהו למעשה גם יחיד במינו. בנסותם לזווג את תורת הספרות והבקורת עם מחקר הספרות ותולדות הספרות, הם מכשירים תחילה את הקרקע בסדרה של הגדרות מנוסחות היטב על טיבה ותפקידה של הספרות, על תולדות הספרות, הלכות הספרות, הבקורת, וכן הלאה. אחר הם עוברים מדיון בבחינות חיצוניות של הספרות, דוגמת הביאוגרפיה, הפסיכולוגיה והמסגרת החברתית, אל התכונות הפנימיות של המלה הכתובה.

הפרקים האחרונים של הצליל, המקצב, המשקל, האימאז', המטפורה, המיתוס, על הסגנון בכללו וכל אמנות הסיפור עשויים לעודד - ולכך הם מכוונים - ניתוח נאות והערכה של הכתוב, הכתוב כולו, ושום דבר שאינו רלבנטי לו במידה סבירה. בסוף הספר ביבליוגרפיה מצויינת בהיקפה.