אייריס גרינפדר, בת ארבעים, חיה במנהטן. היא לא פרסמה מאמר, לא קיבלה מינוי פרופסור ולא הצליחה להתחתן עם ג´ק, החבר שלה מזה עשר שנים. אך מימוש הדחף הבלתי נשלט לכתו סיפור על אמה הופך להצלחה ספרותית מסחררת. אמה של אייריס, קתרין מוריסי, הגיעה לארצות הברית מאירלנד לפני יותר מחמישים שנה, כשהיא חסרת פרוטה. איש לא ידע דבר על עברה. היא קיבלה עבודה כחדרנית, ושנה לאחר נישאה למנהל המלון. בחודשי הבטלה שמחוץ לעונת התיירות כתבה קתרין שני סיפורי פנטזיה מתוך שלושה שתכננה- הספר השלישי לא נכתב מעולם. כאשר אייריס הייתה בת תשע, אמה נסעה לכנס סופרים בניו יורק ולא חזרה. היא נהרגה בדליקה שפרצה במלון שבו שהתה. אז נודע שנרשמה כאשתו של מישהו אחר. אייריס מתחילה להתחקות אחר קורותיה של אמה, משום שהיא משוכנעת שכך תמצא תשובות לשאלות מפתח בחייה. היא מקווה למצוא גם את המפתח לספרה השלישי של האם. בתוך כך מתברר שמישהו נוסף מחפש אחר אותם הפתרונות לתעלומת חיי קתרין מוריסי.