עלילותיהם של ר' שמעון בר יוחאי וחבורתו הן מהנדבכים המרכזיים של ספרות הזוהר. סיפורים אלו, מאות במספר, שכתבו מחברים שונים במשך כמה דורות, הם יצירה ענפה הסובבת סביב דמויות חכמים מגוונות ומרתקות.

פנים חדשות צולל לתוך עולם עשיר זה, בוחן את גלגוליהם השונים של הטקסטים ואת היחסים ביניהם, ומצביע על ההקשרים הספרותיים, הרעיוניים וההיסטוריים שבתוכם עוצבה חבורה רבגונית זו של גיבורים קבליים. באמצעות שילוב בין קריאה צמודה בעשרות טקסטים ובין התבוננות בקורפוס הזוהרי כולו, חושף ד"ר יאיר גרדין ריבוי קולות ואף מתחים ומחלוקות בין טיפוסים שונים של חכמים, שמקצתם קוראים תיגר, בדבריהם ובהתנהלותם, על דמותו האגדית של ר' שמעון בר יוחאי.

הספר הוא מסד חיוני להבנת ספרות הזוהר וקריאה מעשירה למבקשים להכיר את הדרכים שבהן היא נוצרה והתגבשה.