יצירתו של יוסף חיים ברנר היא מקרה מבחן מרתק של המפגש בין התרבות היהודית ובין התרבות הרוסית. אף על פי שכתביו עוסקים באופן גורף בדילמות הקיומיות של העם היהודי, הכלים המחשבתיים המשמשים אותו אופייניים דווקא לספרות ולמחשבה החברתית הרוסית. "השאלות הארורות" שהעסיקו את עולם הספרות הרוסית – אובדן האמונה, משמעות החיים וצדק חברתי – הסעירו את רוחו של ברנר עוד כשהיה נער צעיר בתחום המושב היהודי. ברנר קרא בשקיקה את כתבי הסופרים והמבקרים הרוסים – דוסטויבסקי, טולסטוי, גוגול, בלינסקי ומיכאילובסקי. אחד המאפיינים המובהקים של הספרות הרוסית הקלסית הוא טשטוש הגבולות בין המחשבה האסתטית ובין המחשבה החברתית. כך היתה הספרות למסגרת ייחודית לדיון ציבורי בשאלות חברתיות ופוליטיות. כמו הסופרים הרוסים ראה גם ברנר בספרות כלי להערכה עצמית לאומית לצד ערכה האסתטי של היצירה. בזמן שירותו בצבא הצאר התנסה ברנר גם במפגש ישיר עם המוני העם הרוסי, שחיוניותם העזה, ובעיקר חיבורם אל האדמה, היו בעיניו ניגוד מוחלט לקיום היהודי הגלותי. בקריאתו לשינוי ערכים, ל"עבודה העברית האנושית" בארץ ישראל, ראה ברנר לנגד עיניו לא פעם את אורח החיים של המוז'יק הרוסי בקהילה הכפרית. בתור תלמיד מובהק של הסוציאליזם הרוסי האנרכיסטי, קרא ברנר להתפתחותו ההרמונית של הפרט ולחינוך לאידֵאלים המוסריים כתנאי מוקדם לקִדמה הפוליטית והטכנולוגית. רפאל צירקין-סדן, יליד וילנה, סיים את לימודי הדוקטורט במכון ליהדות זמננו באוניברסיטה העברית בירושלים, והיה עמית מחקר ע''ש רבין באוניברסיטת קולומביה בניו יורק. ...

הספר גיבורים תועים של ספרות מחויבת: ניהיליסטים וניהיליזם בספרות הרוסית, 1866-1862 מבקש להציע מבט כולל על השיח הספרותי, הפילוסופי והחברתי ברוסיה בשנות השישים של המאה התשע עשרה. בשנים אלו, הניהיליזם והניהיליסטים היו סוגיה ספרותית וחברתית מרכזית שהעסיקה את מחברי הרומנים, את מבקרי הספרות ואת קהל הקוראים ברוסיה. מושג הניהיליזם, על מקורותיו בפילוסופיה הגרמנית, הפך לשם נרדף לספקנות רדיקלית ולמבוכתה של המטפיזיקה, ועם הפצתו ברוסיה הוליד תת-ז'אנר חדש של הרומן האירופי: הרומן הניהיליסטי, שבמרכזו עומד הגיבור הצעיר השולל את ההשקפות המקובלות בכל רובדי החיים, בכלל זה הדת, המדע, הפוליטיקה והאמנות. דמויות ספרותיות כאלה, דוגמת באזארוב באבות ובנים מאת איוון ס' טורגנייב, גיבורי מה לעשות? מאת ניקולאי ג' צ'רנישבסקי ורסקולניקוב בהחטא ועונשו מאת פיודור מ' דוסטויבסקי, היו עד מהרה לאייקונים תרבותיים. בתיווכה של ביקורת הספרות חדר הניהיליזם מתחום הספרות היפה אל המציאות ההיסטורית ואף השפיע השפעה מכרעת על שידוד המערכות החברתי והפוליטי. הניהיליזם בספרות הרוסית איננו אפוא נושא למחקר ספרותי בלבד, אלא גם למחקר בתחום ההיסטוריה האינטלקטואלית והתרבותית של רוסיה. ד"ר רפי צירקין-סדן משמש עמית מחקר בשותפות הבין-אוניברסיטאית ללימודי רוסיה ומזרח אירופה וב"דעת המקום" – מרכז מצוינות (I-CORE) לחקר תרבויות מקום בעולם היהודי בעידן המודרני. ספרו אותיות יהודיות בספריית פושקין: יצירתו של יוסף חיים ברנר וזיקתה לספרות ולמחשבה הרוסית ראה אור בשנת 2013 בהוצאת מוסד ביאליק. על העטיפה: איור מאת פריץ אייכנברג למהדורה האנגלית של אבות ובנים לאיוון טורגנייב (1977), באדיבות הוצאת "איסטון פרס"....