"גבר לא נשוי, חולה במחלה סופנית, מחפש ילד, רצוי בגיל רך, למטרת אימוץ." במודעה מוזרה זו בעיתון נפתח רומן מרתק ומפתיע על מוות, התנוונות ותשוקה. רבה מכר שזכה לשבחים אבל גם לביקורות כעוסות במיוחד. בנדיקט, פיסיקאי בן למשפחת אצולה גרמנית מנוונת, בעל נטיות הומוסקואליות נוטה למות כנראה מאיידס, מפתח מין תשוקה מוזרה ומודחקת לאם בנו המאומץ. הדמות של בנדיקט בנויה על פי דמות נזיר מן המאה ה-12, שעל ערש מותו התוודה על החטא הגדול מכולם: שמעולם לא ידע פיתוי. בנדיקט, המדען מודה שרגשות, תשוקות וכל השייך ל'טבע' זרים לו. 271 עמודים איירין דישה בת ה-43 כשפורסם הספר נמצאת בצומת תרבויות: גרמניה אמריקאית, בת למהגרים יהודים מגרמניה שגודלה כקתולית. אביה הוא ביוכימאי ידוע בעל פרס נובל. אמה -פתולוגית העוסקת ברפואה משפטית. שני התחומים האלה תרמו לאותנטיות ולדייקנות האובססיבית של הדמויות המאכלסות את הספר. דישה למדה מוסיקה, וכמריה, גיבורת הספר, מנגנת בפסנתר ובצ'מבלו. ואכן, רגש זר הוא רומן מוסיקאלי ש-33 פרקיו בנויים בארכיטקטורה מפוארת על פי '33 ואריציות של דיאבלי', ואריציות על ואלס גרמני שכתב בטהובן בין 1819-1923.